落した？　順位を？
　瞠目したままの瞳は、目の前の何をも見てはいない。
「あら？　ひょっとして、知りませんでしたの？」
　美鶴の態度に、少女は満足気に笑う。
「この間の校内模試。総合と英語、落してますわよ」
　でもまぁ　と、嫌味のように付け足す。
「他の科目は相変わらず一番ですもの。総合と英語を落したからといって、気にすることはありませんのよ」
　気にせずにはいられない言い草。片手を唇に添えてクツクツ笑うと、髪の毛を翻してその場を離れていった。
　気がつくと、教室中のすべての生徒が、美鶴に向かって笑みを向けている。

　ざまぁみろ
　いつもいつも俺たちを見下しやがって
　いい気味だっ

　そんな視線が、容赦なく美鶴の頭上に降り注がれる。
　成績だけでは、誰にも負けないっ！
　その自負が、今の美鶴を支えている。
　くだらないと卑下してきた周囲の生徒を、成績で見下すことだけが、今の美鶴の唯一の楽しみでもあった。

　落ちた………
　成績を落した………

　目の前が、真っ暗になった。
　粘り気のある汗が、項を伝う。
　蝉の泣き声がジンジンと、耳孔に響く。
　夏が―――　じんわりと全身に纏わりついてきた。





　幸田(こうだ)茜(あかね)は、車の発車音に顔をあげた。同時に、背後から聞こえるため息。
　振り返る先では、少し呆れ顔の木崎(きざき)。
　その木崎と、目が合った。
　何を言っていいのかわからず、曖昧に視線を逸らす。目の前の仕事に集中しよう。そう試みる。
「戻ってしまいましたね」
　木崎の言葉が、集中力を乱す。もはや、無視できる状況ではない。
　諦めて顔をあげる。木崎は、もうすぐ傍まで来ていた。
「期待した私達が、愚かだったのですかねぇ？」
「そんなことは……」
　適当な慰めなど、通用しないのはわかっている。だが、他の言葉を見つけることができない。
　電話が鳴ったのは、そんな茜の態度に木崎が優しく笑った時だった。小走りにかけてくる女性を制して、茜は受話器を取る。
「はい、霞流でございます」
「突然のお電話、申し訳ございません」
　このような前置きをする電話は、胡散(うさん)臭い勧誘か押し売りの類と決まっている。どう断ってやろうかと構えながら、次の言葉を待っていると――
「私(わたくし)、唐渓高校で教頭をしております、浜島(はまじま)と申します」
「浜島……　様」
　呟くような言葉に、木崎がピクリと反応した。だが茜は気付かない。むしろ、相手の言葉の方が気になる。
　唐渓高校………　どこかで聞いたような？
　記憶を手繰り、少女の顔が思い浮かぶ。
　あの子が通っていた学校だ。
　だが、その少女はもうこの屋敷にはいない。
　事情を説明しようとした時だった。
「お忙しいところ申し訳ございませんが、霞流慎二様はいらっしゃいますでしょうか？」
「え？」
　思った人物とは違う名前を指名され、思わず聞き返す。
「えっと……」
　動揺しながらも不在を告げようとする茜の手を、皺枯れた手が包む。
　振り返った先で、木崎が強く頷いた。
　茜も小さく頷き「少々お待ちくださいませ」と断ってから、木崎へ受話器を渡す。だが彼は、受話器を受け取るとそれを耳には当てず、人差し指で保留ボタンを押した。
　しとやかなクラシック音が流れる。
「私が応対しましょう」
　茜が何も言う前に、木崎の方から小さく告げる。そうしてそのまま、近くの小部屋へと入っていった。
　木崎は特に楽しそうでも、また不愉快そうでもなかった。だが、何かしら威圧感のようなモノをたたえていた。
　小部屋へは、誰も入れてはいけないだろう。
　茜はそう理解し、休めていた拭き掃除の手を動かし始めた。
　あの少女の通う学校の教頭が、どうして慎二様へ電話なんかしてきたんだろう？
　疑問に思うのは当然だが、詮索してはいけない。それがお屋敷勤めの鉄則だ。
　開け放った窓の外から、耳障りな蝉の音が響いてくる。
　今年は、猛暑になるらしい。
　梅雨の時期にあまり雨が降らなかったため、水不足も心配されるとか。
　まぁ　この屋敷は丘の上にあり、風通りも良い。部屋によっては、夏でもエアコンの存在を必要としない場所もある。
　暑さはあまり、心配していない。
　本当に、夢のようだわ。
　ぼんやりと、思わず手を休めているところに、控えめな扉の音。思わず振り返ってしまった茜を見つけて、木崎は何でもないかのように朗らかに笑う。
「慎二様は、唐渓高校の卒業生なのですよ」
　あぁ　そうなのか
　納得し、次にはハッと片手で口を抑える。その仕草に、木崎がまた笑った。